Leurs silhouettes longilignes, leur amour de la vache (au plus fort de la crise de la vache folle, ils réclamèrent les troupeaux européens destinés à l’abattoir car ils se considèrent comme les propriétaires et protecteurs des bovins du monde entier !) leur nomadisme, rappellent à l’évidence les Tutsis et rend les Massaïs chers à mon cœur. Je me souviens de certains d’entre eux, à Nairobi, gardant les maisons armés de leur lance (aujourd’hui interdite et remplacée par une sorte de bâton-gourdin); la pauvreté les contraint parfois à s’engager comme vigiles. C’est pourquoi j’ai aimé ce film, illustration d’une fable sur la sécheresse qui pousse une troupe de jeunes guerriers à partir tuer un lion mythique, Vitchua, pour qu’enfin la pluie tombe… Le récit est vif, captivant, bien mené et porté par de superbes images – le bonus sur l’étalonnage montre combien la technique permet de jouer sur couleur et lumière – et l’on ne manque pas de s’attacher à la petite troupe des jeunes garçons, dotés chacun d’un vrai tempérament (personnage comme acteur). Je reste plus dubitatif quant aux bonus et commentaires du DVD qui insistent lourdement sur le côté “bon sauvage” des Massaïs que chaque Occidental ne manque pas d’étreindre maintes fois face à la caméra en proclamant son amitié pour eux et vantant leurs qualités de “loyauté, de courage, de respect de la parole”. On imagine le tableau avec Brad Pitt ou Vincent Cassel ! Le réalisateur, “star incontestée du documentaire animalier” (!!!), aime à répéter que ses acteurs “sont restés comme ont les a trouvés” et nous rassure sur le fait qu’aucun d’entre eux n’éprouve de velléités cinématographiques. Autrement dit : chacun chez soi et les vaches seront bien gardées, pas de carrière à l’écran pour les “indigènes” qui doivent continuer à courir tout nus dans la brousse ! Eternelle et agaçante attitude protectrice (et de défense de son propre champ d’action ?) des Blancs envers les populations du tiers-monde, les Africains en particulier. “Nos oncles”, comme les baptisaient les Congolais au bon vieux temps des colonies. Sans compter, lors de la projection du film, à la maison française de Nairobi, la petite dame qui assène à l’un des acteurs : “On a aimé votre discours mais on n’a rien compris !” Passons sur les bonus donc pour ne voir que le film, émouvant et très réussi !

De facture classique sans que cela retire à l’émotion et la lucidité, ce film du grand pionnier africain – la biographie du bonus rappelle qu’Ousmane fut le premier à tourner un long métrage sur le continent - conte l’horrible destinée d’un groupe de “Tirailleurs sénégalais” (beaucoup venaient d’autres pays en dépit de cette appellation) – parqués dans un camp au Sénégal à leur retour d’Europe. La France, qu’ils avaient aidé à libérer du joug nazi, leur paru bien ingrate quand elle prétendit réduire leur solde d’anciens combattants et leur imposer un régime carcéral. Ils se révoltèrent et furent alors sauvagement assassinés, blessés, emprisonnés, la métropole révélant son mépris des “vaillantes troupes nègres” en dehors du rôle de chair à canon. Toutes proportions gardées car je ne pense pas que les champions professionnels soient à plaindre, cela fait songer à l’exaltation, aujourd’hui, de la France “black-blanc-beur”, strictement circonscrite dans les périodes de compétitions sportives... surtout en cas de succès. Pour en revenir au film, je m’interroge sur les carrières des acteurs africains, remarquables pour la plupart, et que je ne me souviens pas avoir revus à l’écran. Regrettable gâchis de talents…

Le contraste est fort entre la violence du sujet et les images tranquilles, presque documentaires, montrant une élégante Sénégalaise occupée à tenir l’intérieur des colons blancs qui l’ont fait venir de son pays natal pour s’occuper de leurs enfants. Diouana est totalement perdue à Antibes (j’y ai séjourné de nombreuses fois lors de mes premiers étés français, l’évocation ne m’en a que plus touché) où elle ne connaît rien ni personne.
Les commentaires off de la jeune femme trahissent toute sa détresse qui la poussera au suicide sans que ses “patrons” (on a envie de dire “ses maîtres” !) ne veuillent s’en apercevoir. Restera longtemps dans l’esprit du spectateur, symbole sautillant du remords colonial, la vision du petit garçon tenant un masque africain devant son visage - le cadeau de l’héroïne à ses employeurs - qui poursuit jusqu’à l’aéroport, le patron venu donner la paye de Diouana à sa vieille mère. Pour dénoncer l’horreur sociale, Sembene Ousmane cisèle avec autant de soin prises de vue et dialogues : il y a cette scène épouvantable de drôlerie et de justesse où l’hôte blanc demande à embrasser Diouana car “c’est la première fois qu’il embrasse une Négresse” ou cette autre où le couple de colons, lui-même déphasé en métropole, parle de “rentrer” à Dakar !
Dans le DVD, une remarquable interview de Thérèse M’bissine Diop, l’actrice principale qui semble à peine effleurée par le temps, rappelle les stupides préjugés des Africains d’alors - et encore de certains aujourd’hui ! - à l’égard des artistes et des femmes indépendantes : mademoiselle M’Bissine Diop dont la carrière n’a pas eu la destinée qu’elle méritait, se faisait traiter de “Française” et de “prostituée” après sa prestation à l’écran. Sa mère refusa même de lui adresser la parole. Et j’ai presque aimé plus encore le court-métrage, “Borom Sarret”, récit des tribulations tragi-comiques d’un charretier dans le Dakar des années 60, me rappelant Kampala ou Nairobi de la décennie suivante !

Ce film aborde le sujet peu connu des Falashas, ces juifs éthiopiens échoués dans des camps de réfugiés au Soudan où ils dépérissaient, exposés à la famine et aux attaques de pilleurs. Une opération de sauvetage, organisée en 1984 par le Mossad et les Etats-Unis, leur permet de rejoindre Israël alors que le régime dictatorial de Mengistu leur interdisait l’émigration. Cette fresque, couronnée par de nombreux prix, m’a semblé réussie dans ses deux premières parties : l’enfance et l’adolescence d’un petit Ethiopien non falasha que sa mère fait passer pour juif afin de le sauver. “Schlomo” est adopté par une famille israélienne d’origine française, en butte à toutes les difficultés d’adaptation d’un garçon de tiers-monde, confronté, en plus, au racisme. Israël n’est pas épargné par le phénomène constaté partout entre Blancs riches et Noirs pauvres. La troisième et dernière partie m’a paru sombrer dans un larmoyant mélo avec happy end téléguidé, accentué par une mélopée - lourdement présente aux oreilles durant tout le film ! – qui pousse même des acteurs chevronnés comme Yael Abecassis à surjouer. Dommage !

Ce pamphlet anti-raciste, vieux de bientôt quarante ans, paraît aujourd’hui un peu dépassé. Difficile, en effet, de ne pas sourire devant des images proches du théâtre filmé - mise en scène très conventionnelle, personnages archétypiques et décors dignes d’une série TV d’alors - ajoutés à l’accumulation de bons sentiments - aujourd’hui on dirait “politiquement correct” - au sujet des rapports difficiles entre Noirs et Blancs dans cette Amérique en Technicolor, très éloignée de l’idéale “nation arc-en-ciel” rêvée par Mandela et d’autres. Pourtant, outre la présence et le jeu parfait de Sidney Poitier - une de mes vieilles idoles… mon admiration est peut-être teintée de narcissisme, on m’a souvent dit que je lui ressemblais ! -, Spencer Tracy en crédible bougon à préjugés et miss Hepburn dans son éternel mais toujours réussi personnage de libérale BCBG, l’œuvre eut au moins, à sa sortie, le mérite d’aborder de front un sujet tabou. En cela, elle reste un témoignage sociologique autant qu’historique.

Ressorti en “collector”, le classique et toujours exaltant film de Baker, porté par la musique martiale de John Barry, reste un plaisir à redécouvrir. Ne serait-ce que pour voir Michael Caine en jeune, svelte et blond officier britannique face à Gastsha Buthelezi dans le rôle du chef Cetewayo qui, en 1879, fondit, à la tête de ses 4000 guerriers zoulous non pourvus d’armes à feu, sur la mission de Rocke’s Drift défendue par 100 militaires britanniques. Une incroyable bataille tournée à l’époque de l’apartheid avec des figurants africains qui jamais n’avaient vu un film puisque l’entrée des cinémas leur était interdite…